La condition d'anarchie impose aux États de compter sur leurs propres forces. Elle dicte aussi la boussole de leur action. Le réalisme, de Hans Morgenthau au néoréalisme, fait de la puissance et de l'intérêt national les clés de lecture de la politique mondiale. Chris Brown, Richard Devetak et Jacqueline True en retracent la généalogie. Mais cette grille, dominante dans l'enseignement des relations internationales, repose sur des présupposés que la critique féministe va mettre au jour.

Morgenthau et la nature humaine

La condition d'anarchie impose aux États de compter sur leurs propres forces. Elle dicte également la boussole de leur action. Chris Brown, dans Understanding International Relations, ancre cette réponse comportementale dans la tradition du réalisme classique, dont Hans Morgenthau est la figure tutélaire de l'après-guerre.

Pour Morgenthau, la politique internationale obéit à des lois objectives dont les racines plongent dans une nature humaine marquée par une soif inextinguible de pouvoir. Cette anthropologie produit un concept central : l'« intérêt défini en termes de puissance ». Cette formule fournit le principe ordonnateur de la discipline : elle permet de distinguer la sphère politique des sphères économiques, religieuses ou morales. Le réaliste classique postule que les dirigeants, s'ils agissent de manière rationnelle, doivent invariablement chercher à maximiser ou, à tout le moins, à préserver la capacité d'influence de leur État sur la scène mondiale.

L'éthique paradoxale du réalisme

Cette quête de prééminence n'est pas dénuée de dimension éthique. Brown insiste : le réalisme classique ne prône pas l'immoralité, mais une éthique spécifique de la responsabilité. Le dirigeant politique porte le fardeau exclusif de la survie de sa communauté. Il ne peut se permettre le luxe d'appliquer des principes moraux universels et abstraits qui mettraient en péril l'existence même de l'État qu'il représente. La prudence devient ainsi la vertu cardinale du diplomate.

Cette obligation de protection crée une tragédie inhérente à la condition politique : la nécessité de commettre des actes moralement répréhensibles au nom de la survie collective. — Chris Brown, Understanding International Relations (reformulé) 

L'éthique du réalisme classique réside dans cette lucidité froide, dans le refus de l'illusion moralisatrice qui, selon cette perspective, conduit immanquablement aux croisades idéologiques et aux guerres totales.

Le néoréalisme : la structure plutôt que la psychologie

Dans le prolongement de cette vision classique, la théorie a connu une formalisation structurelle majeure avec l'avènement du néoréalisme. Richard Devetak et Jacqueline True, dans Theories of International Relations, exposent comment cette école opère un déplacement explicatif fondamental. Ce n'est plus la volonté de domination inhérente à la psychologie humaine qui pousse les entités souveraines à la confrontation, mais la structure même du système international.

Les États y sont perçus comme des unités fonctionnelles similaires, contraintes par l'architecture anarchique du système à se comporter de manière identique s'ils veulent survivre. La puissance n'est plus une fin en soi, mais le moyen indispensable pour garantir la sécurité. Cette modélisation confère au paradigme une apparence de scientificité rigoureuse. Elle réduit la complexité des interactions mondiales à des calculs froids de distribution des capacités matérielles.

Le calcul de la survie : la critique féministe

Cette modélisation d'un acteur étatique purement rationnel et obsédé par sa sécurité matérielle a suscité de vives contestations. Devetak et True soulignent que cette prétendue universalité du modèle réaliste repose sur des présupposés profondément genrés. La critique féministe en relations internationales met en lumière ce que l'on nomme le « biais masculin hégémonique ».

Les concepts fondamentaux de la théorie — la rationalité instrumentale, l'autonomie absolue, la compétition, la séparation stricte entre les sphères publique et privée — reflètent une expérience masculine historiquement située et érigée en norme universelle. L'État rationnel, impassible et tourné vers la défense de son territoire, s'apparente à une projection macroscopique de l'idéal type du guerrier.

Les angles morts de la sécurité nationale

Ce biais a des conséquences majeures sur la manière dont la discipline cartographie les menaces. La thèse du réalisme suppose que la sécurité se définit exclusivement par la protection des frontières contre des menaces militaires externes. Cette définition exclut de son champ d'analyse d'autres formes de violence structurelle.

Le réalisme classique et structurel relègue la sphère domestique, le travail de soin (care) et les expériences spécifiques des femmes dans les conflits au rang de variables non pertinentes. Il invisibilise ainsi les réalités quotidiennes de l'insécurité humaine. La sécurité nationale, telle que théorisée par les paradigmes dominants, ignore que l'État lui-même peut être une source d'insécurité pour certaines populations. Elle ignore aussi que les dynamiques de genre structurent en profondeur les alliances diplomatiques et les économies de guerre.

L'angle mort n'est pas secondaire : il conditionne la définition même de ce qui est considéré comme un « enjeu de sécurité » digne d'attention théorique.

Les conditions de validité du réalisme

Les conditions de validité de la thèse réaliste apparaissent dès lors circonscrites à des contextes précis. Elle conserve une forte portée heuristique dans les situations de haute politique, lorsque la survie physique de l'État est immédiatement menacée et que les marges de manœuvre diplomatiques se réduisent à des calculs de rapport de force brut.

En revanche, elle peine à expliquer les dynamiques de coopération économique, l'influence des normes transnationales ou les processus d'intégration régionale où la logique du jeu à somme nulle s'efface au profit d'interdépendances complexes. Si le réalisme postule la conflictualité inévitable comme horizon indépassable de l'anarchie, d'autres approches interrogent la possibilité de modérer cette contrainte par des institutions et des règles partagées.